¿Qué debería conocer toda persona hoy sobre ciencia?

Hace más de 25 años que soy profesor. Aunque no os lo creáis los que no sois profesores, cada día me sigo sorprendiendo con mis estudiantes, tanto para bien como para mal. Me explico.

Si bien es cierto que estar todo el día rodeado de gente joven que comienza a descubrir el mundo de la ciencia resulta enormemente gratificante, que los chavales me sorprenden una y otra vez con sus ocurrencias, sus ideas, las preguntas que me hacen o las sugerencias que me plantean, no deja de serlo también lo perplejo que me quedo en muchas ocasiones, no sé si demasiadas, con la ignorancia que manifiestan sin ningún pudor y con descaro sonrojante para mí y, aparentemente, nada para ellos.

¿A qué me refiero? ¿Estoy equivocado y lo que para mí es una ignorancia imperdonable es perfectamente normal para ellos? ¿El ciudadano promedio (si es que existe tal concepto) pensará igual que ellos o que yo? ¿Se puede llegar a la universidad en semejante estado? Es más, cuando salgan de ella, ¿seguirán igual?

Supongo que no habréis entendido nada de lo que estoy hablando, ¿verdad? Pues bien, os pondré ejemplos concretos, a ver si consigo que captéis lo que quiero decir. Hace unas tres semanas mis estudiantes leyeron un libro de divulgación científica, uno de los diversos trabajos que les propongo a mis alumnos todos los años es la lectura de tres libros a razón de uno por mes que dura la asignatura de Física que imparto en el primer curso del Grado en Biología. El libro en cuestión era Orígenes. El universo, la vida, los humanos (lo reseñé hace algún tiempo aquí). De los tres bloques claramente diferenciados de que consta el texto, el primero de ellos está dedicado a la física y en él se tratan asuntos como la cosmología y el origen del universo, la estructura íntima de la materia, la materia y energía oscuras, etc. Al finalizar el plazo de lectura, les hago un pequeño test sobre el libro, con preguntas muy básicas en las que busco información sobre qué han entendido, qué les ha causado mayor y menor dificultad en la lectura, su opinión sobre determinados aspectos o ideas que se reflejen en el texto y, sobre todo, me fijo con gran atención en su forma de expresarse. Pero todo esto no es lo que quiero tratar ahora.

Lo que os quiero contar es que tras revisar atentamente los tests de mis estudiantes (no olvidéis que ya son universitarios, aunque sean de primer curso) me llamó muchísimo la atención que prácticamente más del 90 % de ellos manifestaban las enormes dificultades que habían tenido a la hora de "comprender" el bloque referente a la física y el universo. Se quejaban de que no habían entendido muchos de los términos que aparecían, que no sabían lo que eran los quarks, no les sonaban en absoluto términos como materia oscura, energía oscura, leptones, bariones, hadrones, modelo estándar y un largo etc. No habían disfrutado de esta parte del libro porque, según ellos, debían acudir continuamente a otras fuentes de información (léase Wikipedia, mayormente) para poder proseguir con la lectura y, claro, el ritmo se rompía constantemente, haciendo que algunos de ellos incluso renunciasen y pasasen rápidamente de página. En cambio, el segundo bloque, el referente a la biología era su favorito, a pesar de aparecer en él términos como ADN, ARN, mitocondria, nucleótido, adenina, citosina, guanina, timina, etc. y que no les habían causado ninguna dificultad de comprensión.

Podríais decirme que es lógico el resultado porque a buen seguro me restregaréis por la cara lo que os he dicho, esto es, que son estudiantes del Grado en Biología. Pero insisto en que son estudiantes de primer curso, es decir, acaban de ingresar en la universidad y, por tanto, la base que pueden tener sobre biología es la misma que sobre física: el Bachillerato. ¿Adónde quiero llegar? Parece evidente, ¿no? ¿Por qué les es familiar todo el vocabulario de la biología y no el de la física de hoy?

Pero dejadme que vaya un poco más allá, aunque reconozco que las preguntas que os he planteado, aunque haya sido entre líneas, en los párrafos previos son peliagudas y podrían dar para plantear no poco debate sobre el estado de la educación secundaria en nuestro país y, sobre todo, el de la cultura científica de nuestros jóvenes. Lo que yo quisiera saber es vuestra opinión sobre el asunto de los conocimientos básicos, elementales, obligatorios si queréis, que debería poseer cualquier chaval de hoy al finalizar su educación preuniversitaria. Me refiero en concreto a conocimientos científicos sobre física, química, biología, geología y matemáticas.

Y me interesa tanto porque no os vayáis a pensar que únicamente la lectura de los libros que les propongo a mis alumnos han hecho saltar mi detector de humos personal. Es porque cada día, durante mis clases, surgen media docena de situaciones parecidas. Ayer mismo, mientras estudiábamos la radiactividad, les pregunté quién había descubierto los rayos X. No lo sabía ninguno; el concepto de antipartícula es misterioso, por no decir absolutamente desconocido, para una gran mayoría; lo de E = mc2 les suena pero no saben muy bien lo que quiere decir; y así, día tras día, año tras año.

Voy al grano, entonces, y ya para finalizar. Os propongo una colaboración que consiste en lo siguiente: ¿cuáles creéis que son los conocimientos de ciencia básicos, ineludibles, imprescindibles, obligatorios, que debería poseer cualquier persona que anduviese por la calle hoy en día? Con una selección de las que tengáis a bien sugerirme, os prometo que escribiré un libro dándoles respuestas sencillas y comprensibles por todos. ¡¡Gracias!!