Las personas que usan habitualmente Internet poseen mayor cultura científica

En los últimos años es habitual leer en los medios noticias relacionadas con la cultura científica de las personas. Normalmente, para conocer esta información se recurre a encuestas hechas a personas elegidas al azar (mediante listín telefónico o táctica similar) con el fin de que no haya sesgos. El grupo encuestado debe ser numeroso y representativo de toda la sociedad, considerando características como la edad, género, nivel de estudios, etc.

Recientemente, dos investigadores de la Universidad de Stanford y del Darmouth College, en los Estados Unidos, emplearon una muestra de 1037 encuestas que constaban de las siguienets 13 preguntas:

1.- El centro de la Tierra está muy caliente

2.- Uno más uno suman tres

3.- Los continentes se han desplazado durante millones de años y seguirán haciéndolo

4.- ¿El Sol gira alrededor de la Tierra o la Tierra alrededor del Sol?

5.- Las fresas son rojas

6.- Toda la radiactividad es de origen humano

7.- Los electrones son más pequeños que los átomos

8.- Un día tiene 5 horas

9.- Los láseres funcionan utilizando ondas acústicas

10.- El universo comenzó con una gran explosión

11.- ¿Cuál es su sexo?

12.- ¿Cuál es su edad?

13.- ¿Cuál es su nivel más alto de educación?

Las respuestas que podían elegir en las preguntas número 1,2,3,5,6,7,8,9,10 eran Verdadero/Falso. La respuestas a elegir en la pregunta número 5 eran Tierra alrededor del Sol/Sol alrededor de la Tierra. Las preguntas número 2,5,8 eran de control y su finalidad consistía en asegurarse de que el encuestado había leído las preguntas y no se había limitado a responder al azar. Por supuesto, se eliminaron de la estadística final todas aquellas encuestas que tuviesen todas las respuestas incorrectas o que hubiesen fallado alguna de las preguntas de control (aproximadamente, un 2,2 % del total).

Hasta aquí todo parece bastante anodino, usual, una encuesta más sobre el nivel cultural relativo a conocimientos científicos básicos entre la población de Estados Unidos. Sin embargo, los autores del trabajo añadieron un elemento de originalidad en su muestra, en la población objeto de la encuesta. La enfocaron exclusivamente a personas anónimas que estuvieran inscritas en la web Amazon Mechanical Turk (AMT: www.mturk.com), una plataforma de mercado laboral online donde la gente cobra por realizar pequeñas tareas. ¿Y por qué optaron por esta población? Pues porque, generalmente, las personas que allí se encuentran no suelen ser representativas del conjunto de la sociedad, sino más bien se caracterizan por ciertos sesgos, entre ellos ser más jóvenes, con mayor nivel académico, menos diversos racialmente y hombres preferentemente, entre otros. Pero el más importante: suelen ser personas que utilizan Internet asiduamente.

Antes de publicar los resultados, los autores del trabajo llevaron a cabo una serie de "correcciones" y aplicaron filtros que tuviesen en cuenta las diferencias de su población con otra elegida al azar por la National Science Foundation que anualmente lleva a cabo la General Society Survey (GSS).

Antes de usar las técnicas del párrafo anterior, los resultados mostraron que los porcentajes de respuestas correctas a las 7 preguntas de carácter científico (1,3,4,6,7,9,10) eran del 98 %, 97 %, 96 %, 90 %, 82 %, 83 % y 82 %, respectivamente. Es decir, el promedio total de aciertos llegaba al 90 %. Por contra, la GSS reflejaba un promedio total de aciertos de tan sólo el 65 %, nada menos que 25 puntos por debajo. Por ejemplo, en esta misma GSS se obtenía que uno de cada cuatro norteamericanos cree que el Sol gira alrededor de la Tierra o que uno de cada dos, prácticamente, no sabe que los átomos son mayores que los electrones. En cambio, los mismos porcentajes en sujetos de AMT no pasaban del 4 % (uno de cada 25) y del 18 % (menos de uno de cada cinco).

Una vez aplicados los filtros correspondientes para eliminar las diferencias demográficas de la muestra en comparación con la procedente de la encuesta GSS aleatoria los resultados no se diferenciaban más que en un punto porcentual, habían descendido del 90 % al 89 %. La conclusión estaba clara: las peculiaridades demográficas no eran la explicación entre ambas poblaciones, la de AMT y la de GSS. Más aún, en esta última los porcentajes de acierto para las mujeres era del 57 % mientras que para los hombres era del 72 %. En la primera eran 87 % y 91 %, respectivamente. Cuando se analizaron las poblaciones por edades y nivel académico ocurría algo parecido, es decir, siempre había una diferencia mínima entre los grupos de la encuesta AMT y mucho más pronunciada en los de la GSS. Los investigadores atribuyen los resultados a que las personas de AMT poseen niveles considerablemente mayores de involucramiento en Internet. ¿Y tú qué opinas?

Fuente original:

Emily A. Cooper and Hany Farid, Does the Sun revolve around the Earth? A comparison between the general public and online survey respondents in basic scientific knowledge. Public Understanding of Science, 1-8 (2014)