Thorne y Novikov: amor, amistad, crowdfunding y un viaje en el tiempo

Los próximos viernes 11 y sábado 12 de septiembre se celebrará la 5ª edición del evento Naukas Bilbao 2015. Como en ocasiones anteriores, habrá charlas, mesas redondas, humor, ciencia, espectáculo (aunque algunos necios no sepan comprender del todo lo que esto significa). Hasta ahora mi participación se ha limitado a las tres primeras ediciones, de 2011 a 2013. El año pasado no pude acudir por motivos personales y este año tampoco me será posible.

Había elegido el tema y preparado ya mi charla hace unas semanas pero, finalmente, en esta ocasión tampoco podrá ser. Como no quería que una historia tan emotiva e interesante se perdiese en el olvido, he decidido compartirla, como buenamente me sea dado escribirla (de forma oral sería totalmente diferente) en estos párrafos que vienen a continuación. La historia la cuenta el mismo Novikov en su libro "The river of time", editado en 1998 por Cambridge University Press y llegó a mi conocimiento mientras leía otro libro: "Los nuevos viajeros en el tiempo", cuyo autor es David Toomey y editado en España por una pequeña gran editorial, Biblioteca Buridán.

Igor Dmitriyevich Novikov es profesor de astrofísica en la Universidad de Copenhague, así como director del Centro de Astrofísica Teórica en la misma ciudad. Autor de más de una docena de libros y numerosos artículos, tanto técnicos como divulgativos. Este post, sin que sirva de precedente, no pretende disertar sobre sus logros científicos, ni criticar/discutir ninguna película sobre viajes en el tiempo o agujeros negros o de gusano. Y eso que Novikov fue el primero en descubrir que en el interior del horizonte de sucesos de un agujero negro el tiempo se transforma en una cooordenada espacial, y es la distancia "radial" a la singularidad el propio tiempo. No, la historia que os quiero contar esta vez es muy distinta. Empiezo.

Tras finalizar su posgrado, Novikov se dedicó, por aquel entonces, a investigar el colapso de un objeto no esférico y que no rotase. Descubrió que dicho objeto, mientras se contraía cada vez más hasta convertirse en un agujero negro, "expulsaba" rápidamente la asimetría, volviéndose perfectamente esférico y emitiendo ondas gravitacionales. Los resultados de este trabajo fueron comunicados por primera vez, junto a sus colaboradores, Yakov Zeldovich y A. Doroshkevich, durante la celebración de la Conferencia Internacional sobre Gravitación que tuvo lugar en Londres en 1965. Era la primera vez que Novikov salía de la URSS y tomaba contacto con científicos occidentales. En la misma Conferencia, y durante una charla que versaba sobre el campo gravitatorio de un cuerpo con geometría cilíndrica, impartida por un joven "alto, delgado, con cabello rojizo, un típico americano", conoció a Kip Thorne.

Thorne hablaba ruso y ayudó a Novikov a hacerse entender y comprender a todos cuantos se acercaban a él a preguntarle acerca de sus investigaciones, ya que en aquellos años su inglés "distaba bastante de ser perfecto". La conexión entre ambos fue inmediata, trabajaban en temas muy cercanos y relacionados, mantenían opiniones similares sobre muchos asuntos, les gustaban los mismos estilos de mujeres, se sentían como "almas gemelas". De hecho, Thorne, a partir de entonces comenzó a editar en inglés los libros de Novikov y éste hizo lo propio en ruso con los textos de Thorne.

Transcurridos 25 años, durante una estancia de investigación en la Universidad de Copenhague, en el año 1990, Novikov sufrió un infarto de miocardio al que sobrevivió. Los cardiólogos le recomendaron una inspección y revisión cardiológica en profundidad. De vuelta a Moscú, Novikov visitó unos cuantos especialistas. A pesar de la gravedad de la dolencia que constataron, no tuvieron más remedio que recomendarle que las pruebas, análisis y cirugía consiguiente se llevasen a cabo fuera de la Unión Soviética. La falta de experiencia y medios hacía demasiado peligrosa la intervención y la esperanza de sobrevivir no excedía la de una persona que no fuese operada. De hecho, Novikov conocía personalmente el caso de E.M. Lifshitz, fallecido en 1985 a causa de una dolencia muy similar.

Eleonora Novikov, la esposa de Igor, acudió a Kip Thorne, quien dispuso de inmediato todo lo necesario, contactando con los mejores expertos en Los Angeles. Tan sólo un mes después y aprovechando una conferencia en Estados Unidos, Novikov se alojó en casa de Thorne, en Pasadena, California. Las pruebas médicas constataron ahora que la dolencia era aún más grave de lo que se había diagnosticado en principio y que debía ser operado urgentemente. Kip Thorne abandonó en el acto todo cuanto estaba haciendo y le mantenía ocupado y, junto a su esposa Carolee, se dedicaron por entero a su amigo Igor.

A pesar de que tanto el cardiólogo como el cirujano y el anestesista principal renunciaron a sus emolumentos en el Hunting Memorial Hospital de Pasadena, los medios materiales de Kip Thorne no eran suficientes para cubrir todos los gastos de la intervención. Decidió entonces escribir a la comunidad de físicos y astrofísicos, todos cuantos hubieran tenido alguna relación personal y/o profesional con Novikov. Decenas de ellos acudieron a la llamada desesperada de Thorne y contribuyeron con cheques a sufragar y hacer posible la intervención quirúrgica.

Mientras tanto, en el quirófano todo había sido un éxito. Cuando Novikov recuperó la consciencia, lo primero que recuerda fue oír la voz de su amigo Kip diciéndole al oído (en ruso): "Igor, tranquilo, todo ha ido bien, muy bien." Novikov reconocía, asimismo, que aunque su hija, que tanto le cuidaría y ayudaría a recuperarse después, se encontraba sentada a los pies de su cama en el hospital, sintió que era la voz de Thorne la que le había traido de vuelta a la vida. En 1998, ocho años después de aquella dramática experiencia, Novikov escribía lo siguiente en su libro "The river of time":

"Siempre había pensado que la gente tendía a concentrarse casi exclusivamente en sus propios problemas y preocupaciones y se dejaba guiar por una lógica del tipo: la vida es dura y complicada, no puedes cuidar y preocuparte por todo el mundo. Estaba equivocado. Ahora soy feliz por haber descubierto que las personas son mucho mejores de lo que creía. La maravillosa amistad de Kip y su esposa Carolee, con la que forma una pareja deliciosamente armoniosa, la generosidad, las excepcionales aptitudes y la exquisita atención de los doctores americanos y, finalmente, la solidaridad de la comunidad física y astrofísica, me garantizaron una segunda vida. Mi salud es excelente, disfruto de mi deporte favorito (el esquí acuático) y, por encima de todo, hago física. Mi agradecimiento al mundo por todo ello."

NOTA: Para los que no conozcáis los trabajos de Kip Thorne, una de las grandes autoridades mundiales en el campo de la relatividad general y sus consecuencias, quizá os interese saber que fue la persona a la que acudió el mismísimo Carl Sagan para pedirle consejo mientras escribía su novela Contact. Recientemente, Thorne ha sido el colaborador principal y asesor científico de Christopher Nolan en su última película: "Interstellar". El papel del profesor Brand (interpretado en la pantalla por Sir Michael Caine) está inspirado en Thorne.