Los 10 libros de divulgación que NO puedes NO regalar(te) estas Navidades

Llegan, un año más, estas fechas navideñas en las que apetece quedarse en casa, al calor de una chimenea, y sentarse en una butaca confortable mientras se lee un buen libro.

Aunque suelo publicar reseñas de mis lecturas de divulgación durante todo el año, lo cierto es que solamente lo hago con los ejemplares que cortés y gratuitamente me envían las editoriales a las que los solicito y únicamente cuando el libro me ha gustado y me parece recomendable tanto para mis lectores como mis estudiantes en la universidad (los que no pasan mi filtro me sabe mal hacerles mala publicidad y prefiero guardar silencio), también me gusta recomendar en este mes de diciembre otros libros que nunca me han regalado y yo mismo me he tenido que sufragar su coste con ayuda de mi humilde sueldo de profesor funcionario que ya tantos años lleva congelado por gracia de nuestros queridos gobiernos socialistas y populares.

Este 2014 que ya se acaba he descubierto un buen montón de libros que me han encantado, de una manera u otra. Entre todos ellos y, para ser un poco más original que en otras ocasiones, os he querido traer 10 de ellos, pero tengo que advertiros de que están escritos en inglés. Supongo que esto no será ningún obstáculo insalvable para la generación más preparada de la historia, como nos suele gustar cacarear por ahí a todas horas.

En fin, que sin más preámbulos y como ya sé que estaréis muy ansiosos, aquí van. Si disponéis  de un lector de libros electrónicos o un ordenador, por poco más de 100 euros los tendrás todos y pasarás momentos muy agradables. ¡Feliz Navidad!

1.- Lord Kelvin and the Age of the Earth (Joe D. Burchfield, 1990)

Empiezo con un libro maravilloso, que me ha cautivado mientras lo leía. Sí, ya sé que es un libro un tanto antiguo pero eso no le resta un ápice de su interés, tanto histórico como científico.

La historia de cómo se llegó a descubrir la edad de nuestro planeta y el hallazgo de la fusión nuclear finalmente, el conjunto de teorías equivocadas que se elaboraron hasta entonces y los motivos por los que fueron aceptadas primero y rechazadas después constituye un curso completo de ciencia y debería enseñarse de forma obligatoria en todos los estudios de ciencias de las universidades. La historia de lord Kelvin, Charles Darwin, Thomas Huxley y Alfred Wallace, entre otros, y la controversia que se suscitó durante aquella época efervescente de descubrimientos y teorías de lo más originales y variadas forma parte del legado universal de la ciencia. Equivocarse para aprender, recordar para no volver a cometer los mismos errores y avanzar, siempre avanzar, reconociendo los propios fallos y dejando a un lado el pernicioso ego que tantas y tantas veces entorpece el avance científico, filosófico y humano. Una joya de las que cada vez se ven menos en los estantes de las librerías. El único inconveniente: su precio, rondando los 20 euros en versión digital, aunque si dispones de ellos pocas inversiones harás mejor. Muy recomendable.

  

2.- Sun in a Bottle: The Strange History of Fusion and the Science of Wishful Thinking (Charles Seife, 2008)

Otro libro con más historia que ciencia, aunque igualmente extraordinario. El apasionante relato de la persecución de un sueño largamente deseado y no hecho realidad aún, a pesar de las constantes promesas, tanto por parte de físicos nucleares como de políticos desde la década de los años 1950.

La fusión nuclear, de forma análoga a la llegada del hombre a Marte, lleva más de siete décadas siendo una de las eternas promesas incumplidas de la ciencia. La esperanza de lograr, por fin, encerrar la energía de todo el Sol en una botella y resolver definitivamente la cuestión de una fuente de energía inagotable, rentable y limpia, ha pasado por vicisitudes de todo tipo desde que el físico estadounidense de orígen húngaro, de infausto recuerdo, Edward Teller, propusiese la construcción de la primera bomba de hidrógeno.

Desde entonces, los problemas de confinamiento del plasma, las inestabilidades producidas en el interior del reactor, los casos de anuncios de éxito fallidos a la prensa o a las revistas científicas y hasta los fraudes más sonados de la historia de la ciencia, como la ya tristemente célebre fusión fría, han contribuido tanto de forma positiva (impulsando nuevas vías de investigación) como negativa (retrasos y cancelaciones presupuestarias) al cumplimiento de las expectativas de disponer de la fuente energética definitiva.

Salpicado de innumerables anécdotas, así como de conceptos científicos muy claramente explicados, el texto se hace extraordinariamente agradable de leer y proporciona una visión global del problema que hoy en día aún afronta la construcción de un reactor nuclear de fusión, ya sea utilizando confinamiento magnético (ITER) o inercial (NIF). Para un estudio más profundo del tema, cuenta con abundantísimas referencias bibliográficas al final. Precio muy asequible: menos de 10 euros en formato electrónico.

3.- What if the Earth Had Two Moons?: And Nine Other Thought-Provoking Speculations About the Solar System (Neil F. Comins, 2010)

Diez capítulos donde la protagonista absoluta es la especulación científica acerca de otras tantas situaciones hipotéticas como son: una primera, la que da título al libro, es decir, qué sucedería si nuestro planeta estuviera acompañado por dos satélites naturales en lugar de solamente uno; la siguiente afronta la cuestión referente al caso en que la propia Tierra no fuese un planeta sino la luna de otro; qué sucedería si la Luna orbitase alrededor de la Tierra pero en sentido contrario al que lo hace actualmente; ¿y si la corteza terrestre fuese más gruesa de lo que es en realidad? ¿Qué sería de la Tierra si se formase dentro de 15.000 millones de años o en otro lugar distinto de la galaxia? ¿O si tuviese un "doppelganger", es decir, una compañera en la misma órbita pero al otro lado del Sol? ¿Qué consecuencias tendría para nuestro planeta que el Sol fuese menos masivo de lo que es? ¿O si en el sistema solar hubiese dos soles? ¿Qué acontecimientos tendrían lugar en el caso de que otra galaxia colisionase con la Vía Láctea?

Acompañado de explicaciones muy precisas y fundamentadas en conocimientos sólidos, así como en simulaciones por ordenador, este texto hace las delicias de todos los que amamos esas ciencias apasionantes que son la astronomía y la astrofísica. Haciéndose preguntas como las anteriores se aprende y disfruta como pocas veces al leer un libro de divulgación. Absolutamente al alcance de todos los intelectos y por un precio inferior a los 12 euros, siempre que renuncies a no incrementar el consumo de papel.

4.- The Physics of Sex (Jean Morris, 2010)

Mi segundo libro favorito de la lista y no os vayáis a creer que es por mis aficiones onanistas, todo lo contrario. Se trata de uno de esos libros desconocidos con el que te topas solamente una vez en la vida y de forma completamente fortuita, mientras buscas páginas porno en Internet y que después de leerlo te das cuenta de que eres multiorgásmico intelectual.

Me lo he pasado estupendamente con este libro en el cuarto de baño y ahora comprendo muchísimo mejor tanto mi vida sexual como la de mi mujer. Disfrutamos mucho más cada uno por separado y nos hemos dado cuenta de que no hay nada para el goce pleno como entender la física que subyace bajo las sábanas de la sexualidad.

No puedes dejar de leer este libro si siempre has querido saber cómo elegir con fundamento el tipo de colchón más adecuado para excitar los distintos modos de vibración de un oscilador armónico y qué postura sexual resulta más adecuada para llevarlo a cabo y encontrar las agradables resonancias. Lo mismo que si te has preguntado por qué los pechos de las mujeres se bambolean de esa forma tan curiosa o la poco elegante manera que tiene un pene de oscilar de lado a lado como un vulgar péndulo simple; cómo se produce la erección del miembro viril masculino y qué tiene que decir al respecto la física de fluidos y la presión atmosférica; cuáles son los fundamentos de los lubricantes, los anillos escrotales y otros curiosos artefactos, en qué consiste la eyaculación precoz y la no tanto. Hasta tienen cabida la sexualidad en el espacio y con extraterrestres. Todo ello sin tener que acudir a un club de alterne y por el popular precio de algo menos de 3 euros en versión e-book.

5.- Megacatastrophes!: Nine Strange Ways the World Could End (David Darling and Dirk Schulze-Makuch, 2012)

Uno de esos libros imprescindibles para todos aquellos que tengáis vocación de "mad scientists". El mismo título del libro no deja lugar a la duda, pues en él se resume el contenido que se esconde tras las algo más de 220 páginas que conforman esta maravilla de las catástrofes apocalípticas, las hecatombes más inusuales y la ciencia más audaz.

Cataclismos desencadenados por supervolcanes, tormentas solares de magnitud inimaginable, impactos de asteroides o cometas, irradiación y esterilización de la atmósfera por parte de una supernova o el infortunado encuentro con un agujero negro errante o una estrella de neutrones. Peligros que amenazan con provocar la extinción de la especie humana como las pandemias, la nanotecnología descontrolada, incluso una hipotética invasión alienígena. Y otras cuantas, aún más exóticas, como pueden ser los experimentos llevados a cabo en aceleradores de partículas como el LHC, donde quizá lleguen a generarse cientos de miles de agujeros negros microscópicos o materia extraña. Hasta el extraño fenómeno conocido como decaimiento del vacío tiene cabida en este libro alucinante.

Los temas anteriores son ampliamente tratados desde un punto de vista científico y riguroso. La lectura es muy amena y hará las delicias del lector, sobre todo si presenta una ligera perturbación mental y en alguna ocasión ha albergado deseos de destruir el mundo. Al final de cada capítulo se clasifica la megacatástrofe debatida con un "catastrofómetro" que establece una escala de cero (evento altamente improbable y poco peligroso) hasta diez (suceso muy probable y capaz de provocar extinción global). Precio: no llega a 8 euros en formato digital. Si no lo tienes es porque no lo quieres o porque el mundo ya ha dejado de existir como tal.

6.- How to Destroy the Universe: And 34 Other Really Interesting Uses of Physics (Paul Parsons, 2012)

Un libro muy parecido al anterior, constituido por capítulos mucho más numerosos y también mucho más breves, de no más de 6-7 páginas, pero igualmente deliciosos para los "mad scientists". A lo largo de 35 capítulos, tal y como reza el título, se hace alusión a cuestiones tan variopintas y estimulantes como pueden ser: cómo sobrevivir a un terremoto, detener un huracán, desviar un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra, viajar al centro de la Tierra, sobrevivir al impacto de un rayo de tormenta, provocar un apagón global, estar en todos los sitios al mismo tiempo, ser inmortal, teletransportarse, transformar el plomo en oro, visitar la décima dimensión, sobrevivir a la caída en un agujero negro, recrear el Big Bang, destruir el universo entero, viajar en el tiempo o más rápido que la luz, leer la mente, crear vida o una máquina capaz de funcionar con antigravedad, etc. Por cierto, que hay versión en español aquí. ¿Se puede pedir más por escasamente 5 euros? 

7.- The Science of Avatar (Stephen Baxter, 2012)

Dividido en 34 capítulos relativamente breves, este libro trata acerca de todas las cuestiones científicas relacionadas con la película de James Cameron, sin duda el bombazo cinematográfico de 2009 y cuya secuela es esperada ansiosamente por los fans de todo el mundo.

El cambio climático y el calentamiento global, los desastres ecológicos, la importancia del agua para la búsqueda de vida fuera del sistema solar, la propulsión de naves espaciales interestelares, la ecología de Pandora, su fauna y flora, el unobtainium y sus increíbles propiedades magnéticas y superconductoras que explican el fantástico paisaje de las Montañas Aleluya, los na'vi y su anatomía, la conexión entre todos los seres vivos de Pandora, etc. Todos los aspectos que te puedas imaginar acerca del mundo de Avatar están en este libro escrito por uno de los grandes autores de ciencia ficción. Cuenta con una suficiente bibliografía al final del libro, clasificada por capítulos. Precio más que asequible, con una versión en e-book por poco más de 11 euros.

8.- What if? Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions (Randall Munroe, 2014)

Si conoces (¿y qué friki de la ciencia no?) la web de cuestiones más enloquecidas de la ciencia mundial, no puedes perderte este libro en el que se recopilan unas cuantas de ellas sin desperdicio: ¿Y si lanzásemos una pelota de béisbol a una velocidad próxima a la de la luz? ¿Y si se nos ocurriese nadar en la piscina de un reactor nuclear? ¿Cambiaría la Luna de color si todos los habitantes de la Tierra apuntásemos simultáneamente hacia ella con un láser? ¿Desde qué altura tendríamos que dejar caer un filete para que llegase cocinado al suelo? ¿Qué sucedería si disparásemos una bala hecha de un material con la misma densidad que una estrella de neutrones? ¿Y si todas las gotas de lluvia de una tormenta se condensasen en una sola gota gigantesca y ésta cayese a tierra? Y muchas, muchas más.

Escrito en un lenguaje sencillo, claro pero impresionantemente riguroso, este libro es una de las joyas del año, sin duda, y un ejemplo perfecto de lo que debe ser un libro motivante y despertador de interés y curiosidad por la ciencia. Puedes adquirirlo en versión electrónica por poco más de 9 euros.

Por cierto, la edición española está anunciada para el próximo mes de marzo. Si puedes soportar la ansiedad, ponlo en la lista de deseos pero no lo dejes pasar.

9.- Wizards, Aliens, and Starships: Physics and Math in Fantasy and Science Fiction (Charles L. Adler, 2014)

Extenso libro (casi 400 páginas) dividido en cuatro grandes bloques temáticos, a saber: la física de Harry Potter (3 capítulos) en la que se analiza la plausibilidad o no del mundo fantástico de Hogwarts y el más famoso de los magos adolescentes. Se profundiza en la cuestión de la fauna mitológica desde el punto del vista de las leyes de la escala (búhos, dragones, sirenas, gigantes e hipogrifos); un segundo bloque constituido por 9 capítulos, dedicado a los viajes espaciales, con coches voladores, hábitats y colonias espaciales, gravedad artificial, ascensores espaciales, asistencias gravitatorias, sistemas de propulsión avanzados como las vela solares o los motores iónicos o sistemas aún más especulativos como pueden ser los basados en aniquilación de materia-antimateria y los motores warp; el tercero aborda los mundos alienígenas con 3 capítulos más, por los que pasan temas tan atractivos e interesantes como la búsqueda y los sistemas de detección de exoplanetas, las condiciones de habitabilidad de los mismos y la posibilidad y los medios de comunicación con otras civilizaciones extraterrestres. Por último, 5 capítulos finales para especular acerca del futuro de la humanidad y el futuro aún más profundo del universo (catástrofes naturales y provocadas por el hombre, terraformación, mundos anillo, esferas de Dyson, etc.). En definitiva, un libro excelente (acompañado de ecuaciones matemáticas de forma ocasional) para pasar momentos inolvidables, abundante y generosamente regado de información acerca de material complementario donde seguir profundizando en curiosidades que todos hemos tenido alguna vez o deberíamos haber tenido o tendremos (al final del texto se pueden encontrar nada menos que 256 referencias bibliográficas). El único inconveniente quizá sea su precio no demasiado bajo: algo más de 17 euros, a pesar de ser formato digital.

10.- The Science of Interstellar (Kip Thorne, 2014)

Para alguien con mi historial y mis antecedentes como divulgador y escritor, este libro del maestro Kip Thorne es el descubrimiento del año. Pocas personas conozco capaces de explicar conceptos tan abstractos y complejos con la claridad de Thorne, al que descubrí a través de su maravilloso "Agujeros negros y tiempo curvo" (Crítica, 2010). Antes de eso, conocía algunos de sus "papers" más célebres, como el que empleé en mi segundo libro para explicar cómo construir una máquina del tiempo mediante el empleo de agujeros de gusano atravesables, tal y como el mismo Thorne le sugirió a Carl Sagan cuando éste acudió a él mientras escribía la novela "Contact".

En esta ocasión, la película recién estrenada de Christopher Nolan, Interstellar, es objeto de un análisis minucioso y detallado por parte de Thorne, quien fue asesor científico del film y colaboró estrechamente con director y guionistas para que las escenas fuesen lo más realistas posible desde el punto de vista de los conocimientos científicos actuales. Puede que esto parezca algo nimio en los tiempos que corren, ya que hay personas que desafortunadamente piensan que reflejar la ciencia de forma fiel en el cine no tiene ningún sentido ni finalidad. Pero se equivocan y se lo demostraré razonadamente en un artículo que estoy preparando y que publicaré en cuanto esté terminado.

El libro de Thorne, uno de los físicos especialistas en relatividad general y astrofísica más destacados del mundo, aborda todas y cada una de las cuestiones y escenas que se pueden ver en la película de Nolan. Nos cuenta los fundamentos científicos, el significado de las preciosistas escenas que podemos contemplar en la pantalla, aunque también reconoce que no siempre le hicieron caso en sus consejos, casi siempre por requerimientos dramáticos. Lo que resulta indudable y espero que se mantenga durante mucho tiempo, es que algo está cambiando definitivamente en el cine de ciencia ficción, quizá fruto del proyecto puesto en marcha por la AAAS (Asociación Americana para el Avance de la Ciencia) en colaboración con personajes tan célebres del mundo del cine como el actor Dustin Hoffman, para que el cine refleje cada vez mejor la ciencia conocida.

Se trata de un libro que, aunque escrito en un lenguaje accesible, por otra parte no resulta apto para cualquiera y se requiere varias veces el conocimiento de conceptos físicos no elementales. Si quieres tener una visión global, entender un poco mejor los detalles científicos que se te pasaron por alto al ver la película y no te importa dejar cosas oscuras en el tintero, no lo pienses más: léelo. No te defraudará. Y por 9 euros tampoco te arruinarás, en caso de arrepentirte de tu atrevimiento...



NOTA: Es bastante probable que hayáis notado en la lista previa un cierto sesgo hacia el campo de la física. Quiero deciros que es totalmente intencionado. Todas las demás "ciencias" derivan de la Ciencia Madre. ¡Paz y prosperidad!